Impact in Costa Rica of the tsunami caused by the Hunga Tonga - Hunga Ha’apai volcano eruption on 15 January 2022

Abstract

Hunga Tonga–Hunga Ha’apai had a large eruption (VEI 5–6) on 15 January 2022, which caused a tsunami recorded in all ocean basins. Costa Rica has made many advances in tsunami preparation over the past 9 years since the creation of SINAMOT (Sistema Nacional de Monitoreo de Tsunamis, National Tsunami Monitoring System), both on watch and warning protocols and on community preparedness. For the Hunga Tonga–Hunga Ha’apai event, the government declared a low-threat warning, suspending all in-water activities, even though the country did not receive any official warning from PTWC (Pacific Tsunami Warning Center) due to the lack of procedures for tsunamis generated by volcanoes. The tsunami was observed at 24 locations on both the Pacific and Caribbean coasts of Costa Rica, becoming the second most recorded tsunami in the country, after the 1991 Limon tsunami along the Caribbean coast. At 22 of those locations along the continental Pacific coast, observations were made by eyewitnesses, including one collocated with the sea level station at Quepos, which registered the tsunami. At Cocos Island (~ 500 km southwest of the continental Costa Rica, in the Pacific Ocean), several eyewitnesses reported the tsunami at two locations, and it was recorded at the sea level station. The tsunami was also recorded at the sea level station on the Caribbean coast. The tsunami effects reported were a combination of sea level fluctuations, strong currents, and coastal erosion, proving that the response actions were adequate for the size of the tsunami. Tsunami preparedness and the largest waves arriving during a dry season Saturday afternoon allowed the large number of eyewitness reports. This event then increased tsunami awareness in the country and tested protocols and procedures. Still, many people along the coast were not informed of the tsunami during the alert due to their remote location, the short notice of the warning, and a lack of procedures for some communities. There is thus still much work to do, particularly about warning dissemination, a direction in which communities should take an active role.

Hunga Tonga-Hunga Ha’apai sufrió una gran erupción (VEI 5-6) el 15 de enero de 2022, que provocó un tsunami registrado en todas las cuencas oceánicas. Costa Rica ha logrado muchos avances en preparación para tsunamis durante los últimos 9 años desde la creación del SINAMOT (Sistema Nacional de Monitoreo de Tsunamis), tanto en protocolos de vigilancia y alerta como en preparación comunitaria. Para el evento Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, el gobierno declaró una alerta de amenaza baja, suspendiendo todas las actividades en el agua, a pesar de que el país no recibió ninguna advertencia oficial del PTWC (Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico) debido a la falta de Procedimientos para tsunamis generados por volcanes. El tsunami se observó en 24 lugares de las costas del Pacífico y del Caribe de Costa Rica, convirtiéndose en el segundo tsunami más registrado en el país, después del tsunami de Limón de 1991 a lo largo de la costa del Caribe. En 22 de esos lugares a lo largo de la costa del Pacífico continental, testigos presenciales realizaron observaciones, incluido uno ubicado junto a la estación de nivel del mar en Quepos, que registró el tsunami. En la Isla del Coco (~ 500 km al suroeste de Costa Rica continental, en el Océano Pacífico), varios testigos presenciales informaron del tsunami en dos lugares y fue registrado en la estación de nivel del mar. El tsunami también se registró en la estación de nivel del mar en la costa caribeña. Los efectos del tsunami reportados fueron una combinación de fluctuaciones del nivel del mar, fuertes corrientes y erosión costera, lo que demuestra que las acciones de respuesta fueron adecuadas para el tamaño del tsunami. La preparación para tsunamis y las olas más grandes que llegaron durante la estación seca el sábado por la tarde permitieron la gran cantidad de informes de testigos presenciales. Este evento luego aumentó la conciencia sobre el tsunami en el país y puso a prueba protocolos y procedimientos. Aún así, muchas personas a lo largo de la costa no fueron informadas del tsunami durante la alerta debido a su ubicación remota, la poca antelación de la alerta y la falta de procedimientos para algunas comunidades. Por lo tanto, todavía queda mucho trabajo por hacer, particularmente en lo que respecta a la difusión de alertas, una dirección en la que las comunidades deberían asumir un papel activo.