A pilot field evaluation on heat stress in sugarcane workers in Costa Rica: What to do next?

Abstract

Climate change is producing major impacts including increasing temperatures in tropical countries, like Costa Rica, where the sugarcane industry employs thousands of workers who are exposed to extreme heat. Objectives: This article outlines a pilot qualitative evaluation of working conditions and heat in the sugarcane industry. Design: A literature review, direct observations and exploratory interviews with workers were conducted to reach a preliminary understanding of the dimensions of heat-related health issues in the sugarcane industry, as a basis for the design of future studies. Results: The industry employs temporary workers from Nicaragua and Costa Rica as well as year-round employees. Temporary employees work 12-hour shifts during the harvest and processing ('zafra') season. In many cases, sugarcane field workers are required to carry their own water and often have no access to shade. Sugar mill workers are exposed to different levels of heat stress depending upon their job tasks, with the most intense heat and workload experienced by the oven ('caldera') cleaners. Conclusions: Research is needed to achieve better understanding of the multiple factors driving and interacting with heat exposures in the sugarcane industry in order to improve the health and safety of workers while maintaining worker productivity. © 2009 Jennifer Crowe et al.

El cambio climático está produciendo importantes efectos, entre ellos el aumento de las temperaturas en los países tropicales, como Costa Rica, donde la industria de la caña de azúcar emplea a miles de trabajadores expuestos a un calor extremo. Objetivos: Este artículo esboza una evaluación cualitativa piloto de las condiciones de trabajo y el calor en la industria de la caña de azúcar. Diseño: Se realizó una revisión bibliográfica, observaciones directas y entrevistas exploratorias con los trabajadores para llegar a una comprensión preliminar de las dimensiones de los problemas de salud relacionados con el calor en la industria de la caña de azúcar, como base para el diseño de futuros estudios. Resultados: La industria emplea a trabajadores temporales de Nicaragua y Costa Rica, así como a empleados durante todo el año. Los empleados temporales trabajan turnos de 12 horas durante la temporada de cosecha y procesamiento ('zafra'). En muchos casos, los trabajadores del campo de caña de azúcar tienen que llevar su propia agua y a menudo no tienen acceso a la sombra. Los trabajadores de los ingenios azucareros están expuestos a diferentes niveles de estrés térmico en función de sus tareas, siendo los limpiadores de hornos ('caldera') los que experimentan el calor y la carga de trabajo más intensos. Conclusiones: La investigación es necesaria para lograr una mejor comprensión de los múltiples factores que impulsan e interactúan con las exposiciones al calor en la industria de la caña de azúcar con el fin de mejorar la salud y la seguridad de los trabajadores, manteniendo al mismo tiempo la productividad de los trabajadores.